Cette photo, nul n’a pu passer à côté, quels que soient son âge et sa nationalité. C’est tout simplement l’image la plus reproduite de toute l’histoire de la photographie. Elle porte un nom : « Guerrilero heroico », le guérillero héroïque.

Tout le monde est capable d’identifier l’homme qui est sur l’image. Il s’appelle Che Guevara, il a été un compagnon, puis un ministre de Fidel Castro avant de mourir assassiné en Bolivie en 1967. Tout le monde a constaté, aussi, qu’il était devenu l’icône d’une génération, celle des soixante-huitards. On sait moins, en revanche, à quel point et comment cette photo y a contribué.

Tout commence le 5 mars 1960 à Cuba. Ce jour là, la foule se masse sur le port de la Havane où se tient un meeting. L’ambiance est électrique car une explosion a tué une centaine de personnes, la veille, en détruisant un cargo chargé de munitions. Castro accuse la CIA et se lance dans une longue diatribe anti-impérialiste. Le Che, qui est en retard, apparaît tout à coup au fond de la tribune et regarde la foule. Il est dans l’objectif du Leica d’Alberto Korda et ne va y rester que quelques secondes.

De son vrai nom Alberto Diaz Guttériez, Korda est un ancien photographe de mode, acquis à la cause de la Révolution et proche de ses leaders. Il travaille pour un quotidien et prend ce jour là deux photos de Che Guevara à la suite, une verticale et une horizontale. Des années plus tard, lorsque le photographe ressortira sa planche contact, on constatera que l’image juste après celles du Che est un portrait de Jean-Paul Sartre, venu au meeting avec Simone de Beauvoir…
On verra aussi que la photo devenue célèbre a été recadrée pour en exclure un arbre et le profil d’un homme.

Au journal, on ne la publiera pas et elle échouera sur un mur du studio de Korda, sans qu’il se passe quoique ce soit jusqu’en 1967.

Cette année-là, l’éditeur italien d’extrême gauche Giangiacomo Feltrinelli se rend en Bolivie pour essayer de négocier la libération de Régis Debray. Le Français, qui a suivi le Che dans ce pays, vient d’être condamné à 30 ans de prison pour activisme révolutionnaire. Durant son séjour, Feltrinelli apprend que Guevara s’apprête à renverser le gouvernement bolivien et pressent qu’il va être assassiné. En bon éditeur, il se dit qu’il faut lui consacrer un livre et demande aux autorités cubaines de lui trouver les meilleures photos. Tout naturellement, on l’envoie chez Korda.

Immédiatement, le photographe lui montre la photo du 5 mars 1960. Feltrinelli lui en commande deux tirages, repasse le lendemain et repart avec sans avoir déboursé un peso. « Pour les amis de la révolution, dit Korda, c’est gratuit ».

Effectivement, le Che est assassiné le 9 octobre 1967. Aussitôt, Feltrinelli reproduit la photographie sur une affiche d’un mètre sur 70 centimètres, sans aucune mention du nom du photographe. Et en vend un million d’exemplaires en six mois. La légende du Che est lancée, mais le photographe ne touche rien et reste occulté. Même plus tard, lorsque son image ornera des tee-shirts, des sacs et tout un tas de produits marketings, Korda ne bronchera pas, parce qu’il considère que cela contribue à la renommée du Che et à la promotion de ses idéaux. Il ne fera valoir ses droits qu’une fois, en 2000, lorsqu’une marque de Vodka intégrera l’image à sa campagne de publicité. Et reversera au système médical cubain les 50 000$ perçus au titre de dommages et intérêts…

Alberto Korda est décédé d’une crise cardiaque, à Paris, le 25 mai 2001, alors qu’il présentait une exposition de ses oeuvres.

En savoir plus :

Korda, un célèbre inconnu de Cristina Vives aux éditions Steidl.
Le livre qui retrace tout son parcours, des photos de mode de ses débuts aux clichés sous-marins réalisés dans le courant des années 70. L’ouvrage a été écrit avec la collaboration de la fille de Korda et tous les tirages ont été supervisés par José A.Figueroa, l’assistant du photographe durant les années 60.

Korda por siempre, un site dédié à Alberto Korda ( en espagnol) qui recense les livres et les films qui lui ont été consacrés, avec une galerie d’images qui couvre toutes les périodes : http://www.kordaporsiempre.com/